Crédit image : SpaceX/X
Lors d'une démonstration spectaculaire à laquelle ont assisté des centaines de personnes sur l'île de South Padre, le Starship de SpaceX, la plus grande fusée jamais construite, a effectué son deuxième vol d'essai aujourd'hui à 8 heures. a.m. EDT. Mesurant près de 400 pieds de haut, la fusée colossale, lancée depuis la base stellaire de SpaceX à Boca Chica, a dû faire face à un revers qui n'a pas pu éclipser le succès de la mission.
Le feu d'artifice imprévu
L'excitation était palpable lorsque les 33 moteurs Raptor du Starship ont illuminé le matin texan. Cependant, la mission a pris une tournure inattendue : le propulseur Super Heavy, l'imposante fusée de SpaceX, a explosé après la séparation réussie de ses étages. L'étage supérieur du Starship, qui visait l'espace pour la première fois, s'est également désintégré avant d'atteindre son altitude cible, marquant ce que SpaceX a qualifié de « démontage rapide et imprévu ».
"Ce que nous pensons actuellement, c'est que le système d'interruption de vol automatisé du deuxième étage semble s'être déclenché très tard dans la combustion, alors que nous nous dirigions vers le bas au-dessus du golfe du Mexique. John Insprucker, ingénieur principal en intégration chez SpaceX, a déclaré lors d'une webdiffusion en direct que le système d'interruption de vol automatique du deuxième étage semblait s'être déclenché tard lors de la combustion au-dessus du golfe du Mexique.
Décollage d'un vaisseau spatial au ralenti pic.twitter.com/PuWMVyU6Lc
— SpaceX (@SpaceX) 18 novembre 2023
Le succès au milieu des flammes
Malgré ce contretemps, SpaceX a considéré le test comme un succès retentissant, comparé à la précédente tentative du 20 avril, qui s'était soldée par une violente autodestruction quatre minutes seulement après le décollage. L'entreprise a mis en œuvre une nouvelle stratégie appelée « hot stageing », parvenant à séparer les étages deux minutes et 41 secondes après le décollage, selon un communiqué. Space.com rapport.
« Nous allons exploiter ces données pour améliorer la séquence de mise en service à chaud et probablement le matériel lui-même pour le prochain vol », a déclaré Kate Tice, responsable de l'ingénierie qualité chez SpaceX, lors de la webdiffusion en direct. Le plan initial prévoyait un atterrissage en douceur du Super Heavy dans le golfe du Mexique afin de tester les processus de rentrée et d'atterrissage.
Décollage du vaisseau spatial grâce à une séparation réussie des étages chauds pic.twitter.com/L2bH1pJZ2s
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Bien que les données télémétriques de l'étage supérieur du Starship aient été perdues environ huit minutes après le décollage, l'altitude du vaisseau a atteint 148 kilomètres, dépassant la limite des 146 kilomètres de l'espace. SpaceX est resté optimiste, Tice s'étant déclaré satisfait de la richesse des données collectées pendant la mission.
Enjeux élevés et rêves lunaires
Les enjeux sont importants pour SpaceX, non seulement pour le succès de Starship, mais aussi pour les projets de la NASA. L'agence spatiale a choisi Starship comme atterrisseur lunaire pour la mission Artemis 3, qui doit ramener des astronautes sur la Lune fin 2025 ou début 2026.
La vision d'Elon Musk pour Starship va au-delà de l'exploration lunaire et vise à faire de l'humanité une espèce interplanétaire. La clé de cette vision réside dans la réutilisabilité de Starship, une avancée significative par rapport à la Falcon 9 de SpaceX. La nouvelle fusée est conçue pour une réutilisation rapide, avec une tour de lancement équipée de bras permettant d'attraper et de relancer le Super Heavy.
Suivi des vues de la caméra de séparation à chaud pic.twitter.com/wcCidOh5K0
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La route à suivre
Alors que les enquêtes sur les causes du démontage du Starship commencent, les projets de SpaceX d'effectuer des missions d'essai mensuelles pourraient être déterminants pour certifier le véhicule pour les lancements habités à temps pour Artemis 3. L'infrastructure pour soutenir les lancements de Starship depuis le Kennedy Space Center de la NASA est déjà en cours.
Musk envisage un avenir où les lancements de Starship deviendront monnaie courante, atteignant potentiellement une cadence de plusieurs centaines de lancements par semaine. Pour atteindre cet objectif ambitieux, il faut affiner les conceptions, tirer les leçons des échecs et repousser les limites de l'exploration spatiale.